自從1786年從土壤中首次得到腐殖酸已有214年歷史了，首先注意和研究腐殖酸的是土壤學家。如果以中國"藥圣"明代著名醫藥學家李時珍《本草綱目》著作中編入的"烏金散"為個例的話，那腐植酸的應用已有四百多年了，這充分說明了腐植酸古老的歷史。
中國腐植酸有組織的研究始于上世紀五十年代末，主要是從泥炭利用開始的。至六、七十年代，在全國掀起了利用腐植酸肥料和改良土壤的熱潮，國務院先后于1974年和1979年兩次以國發110號和200號文件，全面推動中國腐植酸的綜合開發和利用。1987年，國家經貿委批準成立了"中國腐植酸工業協會"，負責統一組織和協調全國的腐植酸工作。2013年，中國腐植酸工業協會登記注冊了"腐植酸"行業產品商標，這一表率行為必將激勵和調動更多的企業效仿，從而有助于推動腐植酸全行業的發展和進步。
在利用生物工程方面，進一步篩選優良菌種，加快開發定向菌種，研制生化腐植酸或生化黃腐酸類產品的研究開發也蓬勃發展。
中國政府下決心治理生態環境，改善人們的生產和生活方式，這就為腐植酸的開發應用提供了大舞臺。由于腐植酸具有特殊功能，它將在防沙治沙、改良土壤、城市污水處理、生態農業建設、生產綠色、有機產品、開發藥品、保健品等方面發揮其獨特的作用。
